Quiebres, despidos, reducción de personal, cierres de plantas, eliminación de turnos. Todas situaciones que por estos días son un sinónimo de los efectos de la crisis subprime estadounidense sobre la industria forestal chilena.

La globalización puede tener efectos muy positivos para las empresas. En tiempos de bonanza, les permite ampliar sus mercados y tener mayores perspectivas de crecimiento para sus productos. Pero si hay una crisis, para algunos los efectos pueden ser devastadores. En especial si no han logrado diversificar sus exportaciones.  El reventón de la burbuja de los créditos inmobiliarios de alto riesgo en Estados Unidos, conocido como la crisis subprime, ha tenido efectos devastadores sobre un sector de la industria forestal chilena. En particular, sobre quienes venden productos manufacturados para la industria de la construcción y también para la venta de madera aserrada. Según datos del Instituto Forestal de Chile, Estados Unidos es el principal mercado para las exportaciones de madera.

El año 2006 se exportó 1084 millones de dólares, lo que corresponde a un 28% del total enviado al exterior. Los otros mercados de destino que le siguen en volumen son China, México y Japón, pero las exportaciones a esos mercados durante el 2006 fueron cerca de un tercio de lo enviado a Estados Unidos.  

La crisis subprime ha significado una caída en todos los índices del mercado inmobiliario en Estados Unidos. Según cifras del Departamento de Vivenda y Desarrollo Urbano de ese país, los permisos de construcción de casas otorgados bajaron en un 36,3% entre mayo de 2007 y mayo de 2008. En sólo un año disminuyeron desde 1.522.000 hasta 969.000 permisos.

También se ha reducido en un 32% las casas que se comenzaron a construir en este año, y las casas que se terminaron de edificar se redujeron en un 26,9%, según las cifras publicadas el 17 de junio de 2008 por el Departamento de Vivenda y Desarrollo Urbano. 

Este hecho explica el impacto que la crisis ha tenido sobre las exportaciones forestales en general. El envío al extranjero de productos procesados como los tableros de partículas, las obras de carpintería y los palets se ha desplomado, de acuerdo a datos del Banco Central.  La situación más dramática la vive los productores de palets. En enero de 2007 Chile exportó 2,6 millones de dólares de este tipo de productos. Un año después, sólo logró vender 1,4 millones de dólares, un 46,2% menos.

La cifra continuó empeorando todos los meses hasta abril, donde de acuerdo a las últimas estimaciones del Banco Central en ese mes sólo se exportó 200 mil dólares, en comparación con el millón y medio que se había logrado el año pasado. Una reducción casi total, de un 88,7%.  La exportación de tablas de partículas también se redujo.

En los primeros 4 meses del 2008 sólo se vendieron 6,2 millones de dólares, un 19,5% menos que en el mismo periodo del 2007, cuando se exportó 7,7 millones de dólares.  En este escenario sólo las empresas que tienen diversificados sus productos han logrado sobrevivir a la situación. El alza en el precio de la celulosa trae buenos augurios para quienes la exportan, pero quienes habían apostado por el mercado de la madera manufacturada han tenido que hacer cambios radicales en sus mercados de destino y quienes no pudieron tuvieron que apretarse el cinturón o se vieron sumidos en la quiebra.  La crisis se agudizó con la caída del dólar a menos de 500 pesos durante varios meses, situación que recién ha mejorado hace pocas semanas.

El aumento en el costo de la energía, que en los últimos 4 años ha subido un 400%, ha encarecido el costo de los fletes y la mano de obra sigue subiendo de precio con el aumento del salario mínimo. Todos estos factores se sumaron para engrosar la crisis de las empresas del sector de la madera manufacturada o aserrada. Los ejemplos abundan y la VIII región es una de las más afectadas. La compañía Maderama se declaró en quiebra. Otras empresas de la misma región, como Llaima, tuvieron que detener completamente sus exportaciones, y ahora esperan poder vender su producción en el mercado interno.  

Según datos proporcionados por la Corporación Chilena de la Madera (CORMA), organismo que agrupa a las compañías del sector, quince empresas decidieron reducir sus turnos este año, a la espera de que la situación mejore. El mismo organismo informó en junio que la industria perdió aproximadamente 4.500 puestos de trabajo en los últimos dos años. Los efectos se comenzaron a sentir a mediados de 2006 pero se han notado con más fuerza este año. Según el ente gremial, no se vislumbran alternativas de solución en el corto plazo. Sus directivos dicen que recién a fines del 2009 podrían comenzar a recuperarse  los envíos chilenos a EE.UU. Junto con la reducción de las ventas también vino la baja de precios. Por ejemplo, los de las manufacturas como molduras bajaron en un 25%. Esto ha afectado a todas las empresas, incluso a las más grandes. 

Uno de los conglomerados económicos más grandes de Chile, el Grupo Angelini, también se ha visto afectado a pesar del alto precio de la celulosa. Su brazo forestal, Arauco, tuvo que cerrar de manera indefinida el aserradero Arapotí, en Brasil, que recientemente había comprado. A fines de 2007 otro gigante, Masisa, confirmó el despido de aproximadamente 240 trabajadores de la comuna de Cabrero en el sur de Chile. Celulosa Arauco cerró a fines de octubre de 2007 la Planta La Araucana y despidió a 130 trabajadores. Solo pudieron ser reubicados 50 de ellos. Luego terminó las operaciones de la planta de remanufactura Lomas Coloradas, también en la región del Bío Bío. Entre las dos plantas, unas 200 personas quedaron cesantes. También redujeron un turno en la planta remanufacturera de Horcones.  Pero los más afectados han sido las empresas pequeñas. Los ejemplos más emblemáticos son INDEPA y APSA.

La Sociedad Industrial Palets (INDEPA) bajó en un 70% sus ventas en el primer semestre del 2008 producto de la crisis en Estados Unidos. Sus órdenes de trabajo solicitadas desde ese país se derrumbaron y su distribuidor y principal cliente mantenía impagos varias de sus importaciones desde Chile.
Aserraderos Paillaco (APSA), cuyo dueño es el Presidente de la CORMA, también entró en crisis este año. Fue declarada en la quiebra el 30 de abril pasado luego de arrastrar una deuda por más de 16 millones de dólares. Estados Unidos representaba el 95% de las exportaciones de la empresa y sus ventas bajaron a un tercio. Su gerente general, Francisco Léniz, conversó con la Revista del sector forestal, “Lignum”, y admite que habría sido una buena alternativa diversificar sus clientes. “Pero nosotros estábamos compitiendo con empresas muy grandes y creíamos que teníamos que concentrarnos en Estados Unidos”, explica Léniz.

El empresario cree que la industria se enfrentará cada vez más a una mayor concentración, porque “no son competitivos los aserraderos pequeños y los medianos tampoco…Hay que tener espaldas muy anchas para resistir los escenarios adversos.” 

Despidieron a 660 empleados y el empresario tuvo que vender su participación en otros negocios para intentar darle liquidez a la empresa. Ahora intentan rescatarla a través de un proyecto termoeléctrico que busca realizar en las instalaciones de Apsa, lo que les permitiría generar más de 3MW de capacidad utilizando biomasa o desechos forestales.

Sin embargo, falta la instalación de turbinas para la generación, lo que requiere una inversión de 4 millones de dólares. Si resulta la iniciativa, permitiría contratar a más del 90 de los trabajadores que fueron despedidos.  ¿Cómo enfrentar la crisis?  

Todos los actores de la industria han debido cambiar sus estrategias para revertir los efectos negativos de la contracción del mercado inmobiliario estadounidense.  Un buen ejemplo de esto es MASISA, empresa que produce y comercializa tableros de madera para muebles y arquitectura de interiores (www.masisa.com).

En su memoria anual de 2007, la empresa explica que  “compensó la disminución de ventas en el mercado norteamericano con importantes crecimientos en volumen y precios en el negocio de tableros en países latinoamericanos”. 

La crisis de EE.UU. se notó en los números. Durante el 2006 ese país representaba el 26% de las ventas de la empresa, con un total de 230 millones de dólares. Hoy las ventas a Estados Unidos bajaron a poco más de 172 millones de dólares, lo que representa el 17,8% del total de la empresa. A pesar de la baja, según el informe anual, “los ingresos consolidados de la empresa al 31 de diciembre de 2007 ascendieron a US$ 965,8 millones, un 8,9% mayor que el año anterior.”

 ¿Cómo lo lograron? Se enfocaron en su mayor mercado, Latinoamérica, que ahora representa un 76,8% de las ventas. Lograron aumentar las ventas en Venezuela, Brasil y Argentina y siguen proyectando mayores crecimientos en estos mercados. Se concentraron en potenciar su principal producto, los tableros de partículas de madera, que es precisamente lo que no se comercializa masivamente en Estados Unidos. Ahí se vende principalmente molduras de partículas de madera, molduras finger-joint y puertas de madera sólida.  

En el primer trimestre las ventas de molduras continuaron cayendo, según confirmó el informe del primer trimestre elaborado por Masisa. Las ventas de este artículo cayeron en 6.7 millones de dólares, equivalente a un 36% menos que el año 2007, debido a la menor actividad del sector de la construcción en Estados Unidos. Las molduras para puertas y ventanas también acusaron el golpe, con una baja de 21.2%.

El mismo informe proyecta que el mercado de molduras en el país norteamericano no tendrá signos de recuperación en el corto plazo, por lo menos hasta el primer semestre de 2009. La madera que no se comercialice como molduras se está usando para fabricar tableros de fibras de madera, que se venden como tableros en el creciente mercado latinoamericano.